Eine Vektorgrafik beschreibt ein Bild nicht durch einzelne Bildpunkte, sondern durch mathematische Angaben wie Punkte, Linien, Kurven und Flächen. Gespeichert wird, wo ein Pfad beginnt, wie er verläuft, welche Strichstärke und welche Farbe er hat. Bei der Darstellung berechnet das Programm das Bild jedes Mal neu. Darin liegt der große Vorteil: Vektorgrafiken lassen sich ohne Qualitätsverlust beliebig vergrößern oder verkleinern.

Den Gegensatz bilden Rastergrafiken, auch Pixelgrafiken genannt, wie Fotos im JPG- oder PNG-Format. Sie bestehen aus einem festen Raster von Bildpunkten. Wird ein solches Bild über seine Auflösung hinaus vergrößert, werden die Pixel sichtbar und die Kanten wirken unscharf. Dafür eignen sich Rastergrafiken für Fotos und feine Farbverläufe, die in Vektorform kaum sinnvoll darstellbar sind.

Vergleich einer glatten Vektorgrafik mit einer pixeligen Rastergrafik
Grafik: designbote.com

Die Grundbausteine einer Vektorgrafik sind Ankerpunkte und Pfade. Ein Pfad verbindet mindestens zwei Ankerpunkte, bei Kurven steuern sogenannte Griffpunkte den Verlauf. Diese Kurven heißen nach dem Ingenieur Pierre Bézier Bézierkurven, der sie in den 1960er Jahren bei Renault einsetzte. Unabhängig davon hatte schon Paul de Casteljau bei Citroën ein gleichwertiges Verfahren entwickelt, das erst später veröffentlicht wurde. Pfade können offen oder geschlossen sein, mit Kontur und Füllung versehen und zu komplexen Formen kombiniert werden. Gängige Programme für das Zeichnen sind Adobe Illustrator, Affinity Designer, Inkscape oder Figma.

Typische Dateiformate sind SVG, das vor allem im Web genutzt wird und sich per Code anpassen lässt, sowie PDF für Druck und Austausch. Das ältere Format EPS wird aus Kompatibilitätsgründen ebenfalls noch genutzt, verliert in modernen Workflows aber an Bedeutung. Auch Programmformate wie AI gehören dazu. Wichtig ist der Unterschied zwischen dem Quellformat, das alle Pfade enthält, und exportierten Pixelversionen, die nur für den jeweiligen Zweck erstellt werden.

Eingesetzt werden Vektorgrafiken überall dort, wo Schärfe und Flexibilität zählen. Logos müssen sich von der Visitenkarte bis zur Plakatwand skalieren lassen, Icons und Piktogramme sollen auf jedem Bildschirm scharf erscheinen, und Illustrationen, Infografiken und Schriften beruhen ebenfalls auf Vektoren. Auch Schnittdateien für Plotter, Lasergravur oder Textildruck basieren darauf.

Beim Umwandeln von Pixelbildern in Vektoren, der sogenannten Vektorisierung oder Bildnachzeichnung, entsteht aus einem Foto selten ein sauberes Ergebnis. Bei Logos mit klaren Formen funktioniert sie besser, sollte aber nachbearbeitet werden, da automatisch erzeugte Pfade oft zu viele Punkte enthalten.

Für die Übergabe von Logos gilt als Faustregel: Vektordateien sind das Original, Pixeldateien nur Ableitungen. Wer Auftraggebern nur ein Pixelbild liefert, verbaut spätere Anwendungen, während Vektordaten in nahezu jeder Größe und Umgebung nutzbar bleiben.

Bei der täglichen Arbeit ist es hilfreich, einige Eigenheiten zu kennen. Konturen können in Vektorprogrammen in Flächen umgewandelt werden, damit Strichstärken beim Skalieren stabil bleiben. Schriften sollten für die Weitergabe in Pfade umgewandelt oder eingebettet werden, da sonst die Zielumgebung die Schrift ersetzt. Zu viele Ankerpunkte machen Dateien schwer und Formen unruhig, während zu wenige komplexe Formen nicht präzise abbilden. Glatte Kurven kommen oft mit wenigen Punkten aus. Verläufe, Transparenzen und Effekte werden beim Export je nach Format unterschiedlich behandelt, weshalb sich eine kurze Kontrolle der Ergebnisse empfiehlt. Moderne Browser stellen SVG-Dateien direkt dar, was Animationen und Anpassungen per CSS ermöglicht.